IP電話是以國際互聯網為語音傳輸的媒介，通過協議實現的一種全新的通信技術。這種通信技術包括PC對PC連接、PC對電話連接、電話對電話連接，還包括Internet或Internet上的語音業務、傳真業務（實時和存儲/轉發）、Web上實現的IVR（交互式語音應答）、經由Web的統一消息轉發等等。
IP電話是一種數字型電話。與傳統的模擬電話相比較，語音信號在傳送之前先進行數字量化處理，并壓縮、打包轉換成8KBPS或更小帶寬的數據流，然后在送到網絡上進行傳送。而傳統的模擬電話是以純粹的音頻信號在線路山進行傳送的。
由于IP電話是以數字形式作為傳輸媒體，占用資源少，所以成本很低，價格便宜。由于其通信費用的低廉（每分鐘互聯網通信費用人民幣6分6厘，而普通電話的國際通信費，每分鐘需十幾元人民幣），所以也有人稱之為“廉價電話”。網絡電話、互聯網電話、經濟電話或者廉價電話，這些都是人們對IP電話的不同稱謂，其實質都是一個意思。現在使用最廣泛，也是比較科學的叫法即“IP電話”。
目前，IP電話話音質量比起模擬電話來還不盡如人意，但隨著因特網連接速率的提高和技術上的改進，IP電話話音質量會得到進一步的改善。
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