集裝箱產生于英國，而發展于美國。集裝箱在運輸有包裝的箱、罐、壇、袋等有一定強度和一定形態的貨物時，是一種剛性或半剛性容器；在運輸粉狀或顆粒狀的無包裝散貨時，它是一種柔性容器。這里所指的集裝箱，一般是指具有一定容積，適合于在不同運輸方式中轉運，具有一定強度和剛度，能反復使用的金屬箱。
　　關于集裝箱的定義在各國的國家標準、各種國際公約和文件中，都有具體的規定，其內容不盡一致。國際標準化組織（ISO）ISO-830-1981《集裝箱名詞術語》中的定義為：
　　集裝箱是一種運輸設備：
　　（a）具有足夠的強度，可長期反復使用；
　　（b）適于一種或多種運輸方式運送，途中轉運時，箱內貨物不需要換裝；
　　（c）具有快速裝卸和搬運的裝置，特別便于從一種運輸方式轉移到另一種運輸方式；
　　（d）便于貨物裝滿和卸空；

　　（e）具有1m3及1m3以上的容積。

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